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공중보건은 다양한 방식으로 증진되고 묘사되어 왔다. 공중보건은 "사회, 조직, 공공 및 민간, 개인의 조직적인 노력과 정보에 입각한 선택을 통해 질병을 예방하고 생명을 연장시키며, 이를 통해 건강 증진에 기여하는 과학 및 예술의 분야"라고 설명된다. 공중보건은 인구 건강 분석에 기초한 지역 사회의 전반적인 건강과 관련되어 있다. 지역 사회의 인구는 소수일 수도 있고 대륙만큼 광범위할 수도 있다(전염병 등에서). 공중 보건에는 많은 기초 분야가 있지만 일반적으로 여러 학문 분야에서의 역학, 생물통계학 및 보건을 포함한다. 공중 보건에서는 환경 위생, 행동 건강 및 노동위생학 또한 중요하다.
공중 보건은 행동 감시, 건강한 습관 구축, 지역 사회 및 인간 건강과 관련된 환경의 발전을 통해 질병, 부상 및 기타 건강 상태를 예방하고 관리하는 것에 초점을 맞춘다. 공중 보건의 목표는 교육 프로그램을 시행하고, 정책을 결정하고, 서비스를 관리하고, 연구를 수행하여 건강 문제가 발생하거나 재발하는 것을 방지하는 것이다. 대부분의 경우에서 질병을 치료하거나 병원균를 통제하는 것은 다른 질병의 발생을 예방하는 데 필수적이다. 전염병 확산을 방지하기 위한 예방 접종 프로그램 및 콘돔 배포는 공중 보건에서의 예방 조치의 예시 중 하나이다. 예방 접종 및 콘돔 사용을 장려하거나 이에 대한 저항 극복을 목적으로 하는 교육 캠페인도 마찬가지이다.
공중 보건은 또한 국가의 여러 지역 간의, 경우에 따라서는 대륙 또는 세계 간의 건강 격차를 해소하기 위해 다양한 조치를 취한다. 그러나 한 가지 문제는 재정적, 지리적, 사회적, 문화적 제약이 있는 상황에서도 개인과 지역 사회가 의료에 접근할 수 있게 하는 것이다. 공중 보건 시스템은 모자건강관리, 보건 서비스 관리, 응급 대처, 전염병 및 만성 질환의 예방 및 통제 분야에서 적용된다.
공중 보건 프로그램이 불러오는 긍정적인 영향은 널리 인정받고 있다. 공중 보건을 통해 개발된 부분적인 정책과 조치로 인해 20세기에 세계 대부분의 지역에서 영유아 사망률이 감소하고 기대 수명이 증가했다.